Coturnix coturnix Caille des blés

C'est véritablement le plus petit gallinacé d'Europe, à tel point que sa petite taille la fait souvent confondre, au premier coup d'oeil, avec les poussins volants d'autres gallinacés tels que les perdrix. Ce petit oiseau brunâtre terne ne présente aucun caractère de plumage évident hormis les stries blanchâtres des flancs et le dessin facial noir du M. Son dessus est brun rayé de noir et de jaune crème formant deux bandes plus ou moins nettes. Le dessous est crème, la gorge est blanchâtre encadrée de bandes sombres. Trois rayures jaunâtres couvrent le dessus de la tête. La queue, extrêmement courte, accentue l'impression de silhouette massive.

Envergure : 32 à 35 cm.
Taille : 16 à 18 cm.
Poids : 70 à 100 g(Mâle); 85 à 135 g (Femelle).
Longévité : 8 ans.

Régime alimentaire : Au printemps, la caille des blés se nourrit essentiellement d'insectes, carabes, sauterelles, forficules et fourmis. Cette alimentation riche en protéines permet à l'oiseau de reprendre des forces après son long voyage migratoire et de se préparer à l'élevage de ses jeunes. La caille niche dans les champs de céréales, de luzerne ou de plantes oléagineuses où elle mange les graines tombées à terre. Le régime alimentaire très énergétique de la caille lui permet de faire des réserves de graisse avant d'entreprendre sa migration.

Reproduction : La caille est un nicheur obstiné. Si la ponte est détruite, la caille entreprend une deuxième nichée et même une troisième. Une fois que le mâle a établi son territoire et que la femelle a choisi un endroit pour nicher, le couple se forme. A près une parade nuptiale, très semblable à celle des pigeons, les oiseaux sont unis et s'accouplent. La femelle pond un oeuf par jour pendant environ 10 jours puis les incube pendant quelques 18 jours. Les jeunes cailles savent voler à l'âge de trois semaines et sont prêtes à partie en migration à deux mois.

Nid : Elle fait son nid au sol, parmi la végétation dense, en général dans l'herbe haute ou les céréales, à l'abri des prédateurs.

La caille vit habituellement sur des terrains plats ou légèrement onduleux à moins de mille mètres d'altitude, mais elle peut atteindre une altitude de 1800 mètres dans certaines vallées des Alpes et davantage dans l'Himalaya. Sa préférence va aux prairies, aux champs de céréales (blé, orge, avoine, seigle) ainsi qu'aux étendues de luzernes et aux terrains frais.
Toute l'Europe sauf la Scandinavie et le nord de la Grande Bretagne.