Rallus aquaticus Râle d'eau

Le râle d'eau se distingue aisément des autres râles et des marouettes par son bec rougeâtre long et mince. Les adultes ont la face et les parties inférieures gris-ardoise. Le manteau et les couvertures alaires sont brun agrémenté de motifs réguliers noirs. Les flancs sont nettement barrés de noir et de blanc, les pattes sont rosées. Les juvéniles ont une allure assez semblable à l'adulte, cependant plus terne et plus brun sur le dessus, moins gris dessous. Dans de mauvaises conditions, le râle d'eau peut être confondu avec la marouette ponctuée. Toutefois, cette dernière possède un bec plus court et des pattes vertes et non roses.

Envergure : 50 à 55 cm.
Taille : 32 à 35 cm.
Poids : 250 à 400 g (mâle) ; 260 à 373 g (femelle).
Longévité : 6 ans.

Régime alimentaire : Le râle d'eau se sert de son long bec effilé pour se nourrir. Grâce à lui, il fouille la vase à la recherche de vers et de sangsues et brise la carapace des crevettes d'eau douce, des écrevisses et des insectes. Il mange également des petits poissons et consomme des éléments végétaux tels que les racines, les graines, les baies et parfois les céréales. Par temps de grands froids, il peut procéder à la prédation de petits passereaux. Au départ, les jeunes râles sont nourris par les adultes qui leur apportent des larves, des araignées et des crevettes d'eau douce mais ils acquièrent bien vite leur autonomie et apprennent à se nourrir seuls.

Reproduction : Les 6 à 10 oeufs sont pondus en quelques jours et couvés à tour de rôle par les deux adultes qui se relaient environ toutes les deux heures, pendant 19 à 21 jours. A l'éclosion, les poussins sont couverts d'un duvet noir. Au début, ils sont nourris régulièrement et approximativement toutes les dix minutes mais ils apprennent vite à manger seuls. Ils acquièrent leur plumage définitif au bout de 7 à 8 semaines.

Nid : C'est la femelle qui choisit l'emplacement du nid, en général dans la végétation dense, parmi les roseaux, dans une grosse touffe de longues herbes ou sous un buisson fourni. Le mâle assiste la femelle dans la construction du nid dont le diamètre qui varie entre 13 et 16 cm peut paraître disproportionné par rapport à la taille de l'oiseau. D'une architecture grossière, bâti de tiges de roseaux et garni de feuilles mortes, il est souvent coiffé d'un toit de joncs propre à dissimuler les oeufs ou le râle qui les couve.

Le jour le râle d'eau vit caché dans les roseaux touffus des étangs, marais et rivières aux eaux peu profondes, bien qu'on puisse parfois l'apercevoir en limite de roselière. Il migre à l'automne vers le sud-ouest de l'Europe.