CLASSIFICATION PHYLOGÉNÉTIQUE

Deutérostomiens
Chordés
Sarcoptérygiens
Oiseaux
Charadriiformes
Sternidés

Sterna dougallii (Montagu, 1813)

Caractéristiques | Biologie | Ecologie

Cette Sterne marine est tellement claire qu'elle parait presque entièrement blanchâtre. Le dessus est gris perle pâle contrastant avec les primaires externes usées sombres à partir de l'été. Chez les oiseaux en plumage printanier frais, pas de contraste. Le dessous est blanc, nuancé de rose en plumage frais. La calotte noire, légèrement plus étendue que chez la Sterne pierregarin , descend un peu plus bas sur les joues et sur la nuque, ce qui contribue à donner à la tête un aspect plus allongé. Le bec est noirâtre avec une zone rouge plus ou moins développée à la base pendant la période de nidification. Les pattes sont plus longues et d'un rouge-orange plus vif que celles de la Sterne pierregarin. Détail sans doute le plus caractéristique, la Sterne de dougall développe deux éperons caudaux particulièrement longs au printemps : ces filets de rectrices externes dépassent largement le bout des primaires chez l'oiseau posé et ondulent en vol sous l'effet du vent et des battements d'ailes. Seule la Sterne arctique peut la concurrencer dans ce domain.

Envergure : 75-80 cm.
Poids : 90-130 g.
Longévité : 16 ans.

Régime alimentaire : Elles s'alimentent de petits poissons d'eau salée surtout le lançon ou anguille de sable dont les larves sont les plus abondantes et les plus répandues dans l'Atlantique du Nord-Ouest pendant les premiers mois de l'année. Elle mange également des jeunes harengs, des maquereaux et de nombreux poissons de la famille des gadidés (morues, églefins, merluches ou colins). Sa technique de pêche est assez originale : elle plonge dans l'eau, en plein vol, pour attraper sa proie et peut s'immerger complètement puis « voler » sous l'eau sur de courtes distances à la poursuite de poissons.

Reproduction : Elle niche en colonies lâches souvent en compagnie de Sternes caugeks ou pierregarins sur les plages de sable ou de galets, les gazons ras ou même les rochers à peine enherbés. . La ponte a lieu dans la seconde quinzaine de mai ou début juin et comprend 1 ou 2 oeufs au fond crème ou jaunâtre, fauve, ocre ou olive tacheté et ponctué de gris, de noir et de brun-roux. Pendant la couvaison, les parents se relayent durant une période variant de 21 à 26 jours. Les petits sont semi-nidifuges.

Nid : Les oeufs sont pondus la plupart du temps à même le sol, sans apprêt ou dans un léger creux.

Cette espèce devenue rare niche dans les îles et les îlots côtiers bordées par des mers chaudes et tempérées. Sa quête de nourriture s'effectue le long des baies ou des embouchures sableuses des cours d'eau. En transit, on peut également l'observer dans des estuaires vaseux mais, en tout état de cause, sa présence demeure extrêmement rare voire exceptionnelle à l'intérieur des terres.